Als je een bedrijf in Dubai wilt starten, kom je al snel uit bij twee routes: een Mainland-licentie of een Free Zone-licentie. Het verschil zit niet in “beter of slechter”, maar in waar je zaken mag doen, welke regels gelden en hoeveel flexibiliteit je hebt bij klanten, kantoor en visa. Hieronder vind je de belangrijkste verschillen, met de voor- en nadelen die je nodig hebt om te vergelijken.
Wat is een Mainland-bedrijf en wat is een Free Zone-bedrijf?
Een Mainland-bedrijf is geregistreerd bij het Dubai Department of Economy and Tourism (DET). In de praktijk betekent dat: je mag in Dubai en de rest van de VAE direct zakendoen met de lokale markt, waaronder consumenten en (semi-)overheidsinstanties.
Een Free Zone-bedrijf registreer je binnen een specifieke free zone (bijvoorbeeld DMCC, IFZA, Dubai South). Je valt dan onder de regels van die free zone. Free zones zijn opgezet om internationale handel en specifieke sectoren te stimuleren, met een eigen set procedures en pakketten.
Twijfel je nog of ondernemen überhaupt de juiste route is (versus werken in loondienst)? Dan helpt het om eerst te bekijken wat ondernemen in Dubai in de basis inhoudt qua opzet en keuzes.
Waar mag je zaken doen: lokale markt vs “binnen de zone”
Dit is vaak het beslissende verschil.
Met een Mainland-licentie kun je zonder omwegen rechtstreeks factureren aan klanten in de VAE, zoals winkels, particulieren, lokale bedrijven en doorgaans ook aan partijen die strengere inkoopregels hebben. Je hoeft niet “via” een derde partij te werken om toegang tot de lokale markt te krijgen.
Met een Free Zone-licentie is je natuurlijke werkgebied de free zone zelf en internationaal. Wil je structureel zaken doen met klanten op het “mainland” (dus buiten de zone), dan heb je in veel gevallen een extra constructie nodig, zoals een lokale distributeur/agent of een bijkomende registratie. Hoe dat precies uitpakt, verschilt per activiteit en free zone, maar het kernpunt blijft: directe toegang tot de lokale markt is niet altijd standaard.
Als je businessmodel draait om Dubai-klanten (bijvoorbeeld B2C, retail, lokale dienstverlening op locatie), dan wijst dit verschil vaak richting Mainland.
Kantoor en fysieke aanwezigheid: hoe strikt zijn de eisen?
Mainland en Free Zone verschillen in hoe je “presence” wordt ingevuld.
Bij Mainland hoort vaak een duidelijke koppeling met een fysieke bedrijfsvoering: een kantoorruimte of bedrijfsadres en soms extra vereisten afhankelijk van de activiteit (bijvoorbeeld bij bepaalde vergunningen). Het is niet altijd zwaar, maar je zit vaker in het regime “regel het netjes en aantoonbaar”.
Free zones werken veel met pakketten: van flexi-desk tot (kleine) kantoorruimte. Daardoor is instappen vaak laagdrempeliger als je nog geen groot team hebt en eerst wilt testen. Let wel: de gekozen kantoorvorm kan invloed hebben op hoeveel verblijfsvisa je kunt aanvragen.
Visa en medewerkers: wat betekent je keuze voor je team?
Zowel Mainland als Free Zone kunnen je toegang geven tot verblijfsvisa (residence visas) voor jezelf en medewerkers. In de praktijk zit het verschil meestal niet in “kan het wel of niet”, maar in de voorwaarden en aantallen.
Bij veel Free Zone-pakketten is het aantal visa gekoppeld aan je pakket en de kantooroplossing (flexi-desk vs kantoor). Groei je door, dan upgrade je het pakket of breid je uit.
Bij Mainland kan het eveneens samenhangen met je kantoor en activiteit, maar het proces loopt via andere instanties en kan qua documenten en stappen anders aanvoelen.
Wil je de visumkant stap voor stap begrijpen, hou dat dan bij één onderwerp: op de pagina over visum voor werken in Dubai wordt uitgelegd hoe werk- en verblijfsrechten in grote lijnen werken (zonder dat je hier alles dubbel hoeft te lezen).
Eigendom en “local sponsor”: wanneer speelt dat nog?
Veel ondernemers kennen nog het oude beeld dat je in Mainland altijd een lokale sponsor nodig hebt. In de afgelopen jaren zijn regels rondom eigendom versoepeld en is 100% buitenlands eigendom in veel activiteiten mogelijk geworden. Maar: het hangt nog steeds af van wat je precies doet, welke licentie-activiteit je kiest en in welke vorm je het opzet.
Free zones zijn juist groot geworden met het idee van 100% buitenlands eigendom binnen de zone, met een duidelijk afgekaderd kader en procedures. Dat is voor veel internationals een belangrijke reden om voor een free zone te kiezen.
Als jouw activiteit of situatie wél een sponsor/agent-rol raakt, lees dat dan apart door op uitleg over een lokale sponsor in Dubai. Dat onderwerp is net te belangrijk (en te detailgevoelig) om hier “even” mee te nemen.
Belastingen en kosten: waar zit in de praktijk het verschil?
Wie zoekt op Mainland vs Free Zone wil bijna altijd ook weten: “wat is voordeliger?” Het eerlijke antwoord: dat ligt aan je activiteit, je omzetstructuur en hoe je kosten zijn opgebouwd.
Free zones werken vaak met vaste pakketten: licentiekosten + registratie + eventuele kantooroplossing + visa. Daardoor kun je vooraf vaak vrij scherp begroten. Bij Mainland zijn kosten soms meer afhankelijk van kantoorhuur, extra approvals en het type activiteit. Mainland is niet per definitie duurder, maar de opbouw kan minder “pakket-achtig” zijn.
Belastingregels veranderen en hangen samen met je exacte set-up. Als je dit onderdeel wilt meenemen in je vergelijking (logisch), hou dat dan bij de juiste verdieping: belastingen voor werken in Dubai.
Imago en praktische acceptatie: wat merken klanten ervan?
Voor sommige sectoren is het vooral administratie. Voor andere sectoren kan het verschil voelbaar zijn in hoe makkelijk je contracteert.
Werk je met lokale partijen, tendertrajecten of klanten die gewend zijn aan “Mainland suppliers”, dan kan een Mainland-licentie praktischer zijn. Je zit dan direct in het systeem waar veel lokale inkoopprocessen op leunen.
Werk je vooral internationaal, online of in een niche waar een Free Zone-licentie heel gebruikelijk is, dan is acceptatie zelden een probleem en kies je vaak op basis van kosten, flexibiliteit en opstartgemak.
Welke keuze past bij jou? Snelle beslislogica
Kies meestal voor Mainland als je herkent dat dit voor jou doorslaggevend is:
- Je wilt direct en structureel zaken doen met klanten in de VAE (B2C of lokale B2B) zonder omwegen.
- Je verwacht contracten met partijen waar “Mainland registratie” praktisch is.
- Je bedrijfsmodel vraagt om een duidelijke fysieke aanwezigheid of lokale operatie.
Kies meestal voor Free Zone als dit beter aansluit:
- Je klanten zitten vooral internationaal of je levert vooral digitaal/remote.
- Je wilt laagdrempelig starten met een pakket (licentie + basisfaciliteiten) en later opschalen.
- Je vindt voorspelbare opstartkosten en een gestroomlijnd proces belangrijk.
Veelgemaakte misverstanden die je keuze kunnen vertekenen
“Free Zone is altijd goedkoper”
Niet automatisch. Een goedkoop instappakket kan prima zijn als je weinig visa nodig hebt en geen extra registraties. Maar als je later uitbreidt, meer visa nodig hebt of toch veel lokale klanten krijgt, kunnen de totale kosten anders uitpakken dan je dacht.
“Mainland is altijd ingewikkeld”
Mainland kan meer stappen hebben, maar voor veel activiteiten is het proces goed te doen—zeker als je vooraf helder hebt welke activiteit je exact registreert en welke documenten nodig zijn.
“Met Free Zone kan ik gewoon overal in Dubai werken”
Je kunt fysiek natuurlijk overal afspraken hebben, maar het gaat om wat je juridisch/contractueel mag doen richting de lokale markt. Dat verschil is precies waarom je deze vergelijking maakt.
Als je twijfelt: begin bij je klanten en je facturatie
Als je één vraag wilt stellen die je snel richting geeft, is het deze: aan wie ga je factureren in de eerste 6–12 maanden? Als dat vooral UAE-klanten zijn (en je wilt dat zonder tussenlaag), dan is Mainland vaak de logische basis. Als dat vooral internationale klanten zijn of je wilt eerst valideren met lage vaste lasten, dan past een Free Zone vaak beter.
Ben je nog in de fase dat je opties naast elkaar wilt leggen met jouw situatie (type werk, aantal visa, kantoorwens, klantenmix)? Dan kun je je vragen bundelen en gratis advies aanvragen bij myhouseindubai.
